Lily James, née Lily Chloe Ninette Thomson à Esher le 5 avril 1989, est une actrice britannique remarquée dans la série Downton Abbey.
L'actrice commence sa carrière à la télévision en anglaise, avec un rôle récurrant dans la série Just William. Mais dès l'année suivante, elle rejoint le casting de la quatrième saison de la série Journal intime d'une call girl tout en tenant le premier rôle du court-métrage : Chloe and Will's Hot Date Night.
Mais c'est l'année 2012 qui la révèle au grand public : à partir de la quatrième saison de la série historique à succès Downton Abbey, elle tient le rôle de Lady Rose MacClare. L'actrice va incarner ce personnage jusqu'à la fin de la série, en 2015. Parallèlement, elle apparait dans plusieurs longs métrages : en 2012, elle seconde Cillian Murphy et Tim Roth dans l'acclamé film indépendant Broken, mais partage aussi l'affiche de l'acclamé film anglais Fast Girl avec Lenora Crichlow. Par ailleurs, elle fait ses débuts à Hollywood en tenant un second rôle dans le blockbuster fantastique La Colère des Titans. On la retrouve également dans le téléfilm : Le Drôle de Noël de Robert.
Mais sa performance dans Downton Abbey lui permet de se faire remarquer par la critique et des professionnels, dont le réalisateur, acteur et producteur Kenneth Branagh. Ce dernier lui offre le rôle principal de Cendrillon dans la version en prises de vues réelles produite par Disney. Le blockbuster lui permet de retrouver Sophie McShera mais aussi de donner la réplique à des actrices de renom, Cate Blanchett ,et Helena Bonham Carter. Parallèlement, elle tient un petit rôle dans la comédie dramatique À vif !, portée par la star Bradley Cooper.
L'année suivante, elle confirme en tenant les rôles féminins principaux de deux films : le film fantastique Orgueil et Préjugés et Zombies, dont elle partage l'affiche avec Sam Riley. La réception critique est cependant très tiède. en revanche, le drame historique Trahisons où elle a pour principal partenaire Christopher Plummer, reçoit d'excellents retours.
Parallèlement, elle joue dans le court-métrage The Tale of Thomas Burberry, de Asif Kapadia, et porte surtout la mini-série Guerre et Paix. Le programme est produit par le nabab hollywoodien Harvey Weinstein qui sera par la suite accusé pour des affaires de mœurs. Elle s'impose aussi sur les planches en incarnant Juliette Capulet dans une nouvelle version de Roméo et Juliette présentée au Garrick Theatre. Sa prestation signe son retour au théâtre, trois ans après La Mouette.
L'année 2017 lui permet de participer à des projets acclamés par la critique, en alternant de nouveau film léger et fiction historique : cette fois, joue la petite amie du héros incarné par Ansel Elgort dans le film d'action Baby Driver, écrit et réalisé par Edgar Wright. Puis elle tient le premier rôle féminin du drame historique Les Heures sombres, de Joe Wright, porté par la performance de Gary Oldman, qui reçoit une nomination à la 90e cérémonie des Oscars.
En avril 2018, elle porte l'adaptation cinématographique du roman historique Le Cercle littéraire de Guernesey, où elle retrouve certains collègues de Downton Abbey : Matthew Goode, Penelope Wilton et Jessica Brown Findlay. Puis en juin, elle partage l'affiche du film indépendant américain Little Woods avec une autre valeur montante, Tessa Thompson. Le long-métrage confirme le talent de ses comédiennes. En juillet, elle incarne l'héroïne d'une grosse production, le film musical : Mamma Mia! Here We Go Again. L'actrice joue la version jeune du personnage incarné par Meryl Streep dans le succès Mamma Mia, sorti dix ans plus tôt. Les critiques saluent sa performance. Au cours de l'avant-première du film, elle annonce qu'elle ne reprendra pas son rôle de Lady Rose MClare dans l'adaptation cinématographique de Downton Abbey, prévue pour 2019. L'actrice explique que « son personnage étant parti à New York, ce serait tiré par les cheveux de le faire revenir ».
En 2019, elle partage l'affiche de la comédie fantastique Yesterday avec Himesh Patel. Ce long-métrage est écrit par Richard Curtis et mis en scène par Danny Boyle. Par ailleurs, elle tient le rôle-titre du remake du classique d'Alfred Hitchcock, Rebecca, réalisé par Ben Wheatley pour la plateforme Netflix. L'acteur américain Armie Hammer lui donne la réplique.
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